Миниатюра (фр. miniature, от лат. minium - киноварь, сурик) - художественное произведение малых размеров, отличающееся богатством и декоративностью форм, фактуры, орнаментальностью, тонкостью письма. Художественный язык миниатюры определяется ее местом в ансамбле книжного или декоративно-прикладного искусства и формируется на основе национальных художественных традиций.

Первоначально миниатюрами называли изображение, сопровождающее текст средневековых рукописных книг. Буквицы или первые строки таких рукописей писались красной краской, поэтому и рисунки в этих книгах стали называть миниатюрами. Так появилась книжная миниатюра, до сих пор поражающая нас чистотой и яркостью красок, затейливыми орнаментами, занимательностью сюжета и изящным исполнением.

Высокого совершенства искусство книжной миниатюры достигло в средние века в Византии, Древней Руси, странах Западной Европы и особенно на Ближнем Востоке, в Центральной и Средней Азии, Иране, Индии.

Тончайшие узоры, лирические образы и цветущие пейзажи, изысканные цвета и ритмические повторы, сложные композиции, включение в них каллиграфии отличают восточную книжную миниатюру. В дальнейшем любое изображение малого размера стали называть миниатюрами. В XVI-XIX вв. получили широкое распространение живописные миниатюры, особенно портретные. Они выполнялись гуашью или акварелью на пергаменте, бумаге, картоне, слоновой кости, маслом на металле, керамическими красками на фарфоре, эмалью на металле, часто в медальонах, на табакерках, часах, перстнях и т.д. Популярны были не только портреты, но и пейзажи, сюжетные и орнаментальные композиции.

Особый вид представляет собой лаковая миниатюра - живопись на небольших лаковых изделиях (шкатулках, пудреницах, ювелирных украшениях и др.). Во всем мире известны работы русских художников-миниатюристов из Федоскина, Палеха, Мстеры и Холуя. Лаковой эта живопись называется потому, что основу изделия изготавливают из папье-маше, за тем грунтуют и покрывают черным лаком. Затем к работе приступают художники. Они создают жанровые композиции, портреты, пейзажи, сказочные сюжеты и др. На последнем этапе работы все изделие покрывается прозрачным лаком, который не только предохраняет красочный слой, но и добавляет глубину и силу краскам, объединяет их, является важнейшим средством художественной выразительности. Художники русской лаковой миниатюры выработали неповторимый стиль для каждого традиционного центра, поэтому изделия Федоскина и Палеха, Мстеры и Холуя легко различимы по излюбленным сюжетам, мотивам и приемам.